История архивного дела тесно связана с историей первых документов. Распространение письменности, развитие государственного аппарата и появление письменных приказов, договоров и переписей обусловило необходимость сохранения подобного рода бумаг. Первоначально роль архивов выполняли монастыри, в которых появилась должность «ларник». Такое название первые архивариусы получили потому, что все документы хранились в ларях. Ответственные лица принимали бумаги, вели учёт и обеспечивали их физическую сохранность. Позже такие должности стали появляться при государственных учреждениях – отраслевых приказах и ведомствах. Было это примерно в X в., который можно считать началом истории архивного дела в России.
Уже в XIV-XV вв. объём документов существенно увеличился, что обусловило необходимость ведения их строгого учёта – составления описей, формирования специальных хранилищ и т. д. К XV в. в России уже существовали хранилища по имущественному положению и повинностям посадских людей. И хотя слово «архив» еще не вошло в употребление, необходимость и порядок хранения документов оформились законодательно в Судебнике 1550 г.
16 июля 1712 г. стало особой датой в истории архивного дела. В этот день вышел указ о создании Московского сенатского архива, в обязанности которого входило ведение реестров дел и хранение документов. Уже тогда государственные ведомства обязали сдавать документы после истечения определённого срока, была введена должность архивариуса, определились сроки хранения документов, а текущий документооборот отделён от архивного.
В 1720 г. А. Д. Почаиновым была начата работа по описанию дипломатических документов, в том числе тех, которые уже находились на хранении в архивах. В 1724 г. создан Московский архив коллегии иностранных дел, а с 1728 г. стали открываться архивы губернские и городского самоуправления. Так архивное дело укрепилось целой сетью специально созданных учреждений, деятельность которых была строго регламентирована законодательно.
На протяжении XVII в. и XIX в. система архивов перестраивалась, появлялись и ликвидировались новые структуры, учреждения меняли названия и принципы работы. В 1845 г. законодательно установили порядок хранения документов – оформлять дела в соответствии с той структурой, с которой они формировались в текущем делопроизводстве. Этот принцип систематизации распространён и сейчас.
На сегодняшний день существует Архивный фонд Российской федерации, в состав которого входят федеральные, муниципальные и ведомственные архивы. Также широко развита сеть негосударственных архивов, которая в основном занимается хранением документов коммерческих организаций. Законодательно правила и принципы архивирования прописаны достаточно детально, однако нормативная база постоянно претерпевает изменения, необходимые для развития и усовершенствования системы хранения документов.